Les tissus Kalamkari sont originaires de la région de l’Andhra Pradesh (Inde du Sud). Kalam est un mot d’origine persane, qui veut dire pinceau ou la brosse et « kari » la main. Il s’agit d’un art très ancien qui a connu son apogée dans le riche royaume de Golconde au Moyen-Âge, grâce au développement des échanges commerciaux avec la Perse. Les tissus Kalamkari racontent des histoires qui sont généralement tirées de la mythologie hindoue, de la nature (fleurs, animaux) et de la vie quotidienne.  

La fabrication du kalamkari nécessite de la patience de la persévérance et de longues semaines de travail. La première étape consiste à blanchir le coton. La toile de coton écrue est d’abord soigneusement plongée dans une solution faite avec le jus d’une plante appelée « myrobalan ». Ce procédé permet de donner à la toile de coton les qualités nécessaires pour fixer les couleurs.

Deuxième étape, la réalisation des dessins. Les dessins sont réalisés à la main, à l’aide d’un bambou taillé, muni d’un petit réservoir de teinture végétale. Ils peuvent également être sculptés sur des planches de bois pour être ensuite imprimés sur la toile de coton.

Troisième étape : l'application des couleurs sont appliquées les unes après les autres. Les teintures sont fabriquées à partir de végétaux. Le bleu tire ainsi sa couleur de la fleur d’indigo et le jaune du safran par exemple.

L’histoire du shweshwe nous fait traverser le globe et l’histoire coloniale. En effet avec l'établissement de la colonie néerlandaise du Cap en 1652, les marchandises du commerce est-asiatique sont de plus en plus souvent acheminées par l'Afrique australe avant d'atteindre l'Europe. À l'époque, les tissus indigo teints naturellement en provenance d'Inde et du Bengale avaient la cote auprès des riches Européens. La plante utilisée pour la teinture à l'indigo ne pouvait pas pousser dans le froid du climat européen. L'offre était limitée et les importations en provenance des Indes orientales constituaient l'option la plus viable. Au Cap, les colons néerlandais achetaient cet indigo à des commerçants lors de leur voyage de retour vers l'Europe. A cette époque, le tissu était utilisé par les Hollandais, les Khoikhoi et les esclaves. Dans les années 1840, les missionnaires français ont fait don au chef Basotho, le roi Moshoeshoe I, d'un tissu imprimé à l'indigo. Séduit par le tissu, il le popularisa dans toute la région auprès des Sotho et Zoulous de son royaume. Le nom shweshwe est ainsi dérivé de ce roi dont le nom s’écrivait aussi "Moshweshwe".

En 1858, les Allemands sont arrivés au Cap-Oriental. Ils ont eux aussi apporté du tissu indigo. Les femmes xhosa qui fréquentaient les missionnaires allemands ont rapidement adopté le shweshwe et celui-ci s'est progressivement répandu parmi le peuple xhosa. Peu à peu le shweshwe se répand dans toutes les autres communautés sud-africaines : les esclaves, les soldats, les femmes des peuples xhoisan et certains pionniers Boers le portent.

La technique de fabrication s’est uniformisée et reste assez simple : les toiles teintes sont passées à travers des rouleaux de cuivre gravés de motifs, libérant un agent décolorant qui marque le tissu. Au XXème siècle le shweshwe gagne aussi en popularité en Europe centrale et s’implante en Angleterre dans les années 30, après avoir longtemps été fabriqué en Europe Centrale. Face à la demande grandissante, différentes usines s’installent dans le Lancashire ; parmi elles, le Spruce Manufacturing qui produit la marque Three Cats va s’imposer comme la marque référence. L'année 1982 est significative dans l'histoire du shweshwe. Une marque de vêtements britannique, Tootal, investit dans Da Gama Textiles, un fabricant du Cap-Oriental, pour produire du shweshwe localement. Grâce aux avantages de la production locale, le shweshwe de Da Gama prospère. De nouvelles couleurs, telles que le brun chocolat et le bordeaux, sont introduites. Une décennie plus tard, Da Gama rachète la marque Three Cats et la développe pour en faire la marque de shweshwe référence aujourd’hui.